Le masque Wanyugo sénoufo : signification du masque-heaume « cracheur de feu » et des masques zoomorphes

Des mâchoires de crocodile béantes, des défenses de phacochère, de longues cornes d'antilope, et parfois deux caméléons perchés sur le crâne. Le Wanyugo n'est pas un animal : c'est tous les animaux redoutables de la brousse réunis en une seule tête. Ce masque-heaume des Sénoufo du nord de la Côte d'Ivoire impressionne autant qu'il protège. Voici ce qu'il représente, quand et pourquoi on le porte, et ce que l'on sait des autres masques zoomorphes sénoufo.

Un masque fait de tous les animaux

Le Wanyugo assemble ce que la brousse a de plus dangereux. Les mâchoires du crocodile, garnies de dents pointues ; les défenses du phacochère, qui jaillissent du museau ; les cornes de l'antilope, longues et recourbées. Au sommet, on trouve souvent un ou deux caméléons, parfois un oiseau, le calao, ou un serpent. Certains spécialistes y voient moins des animaux que des esprits, des êtres surnaturels que le danseur incarne le temps de la cérémonie.

Chaque élément a un sens. Les dents et les défenses disent la douleur et le désordre que causent les forces malveillantes, humaines ou invisibles. Le caméléon, qui change de couleur, évoque la transformation et le savoir des origines : dans la pensée sénoufo, il compte parmi les premiers animaux créés. Le masque reconnaît que le mal existe, et il offre un moyen de le maîtriser.

Certains Wanyugo ont deux faces, tournées dans des directions opposées : ils surveillent le mal de tous les côtés à la fois, et passent pour deux fois plus puissants.

Le Poro, l'école de la vie

Le Wanyugo appartient au Poro, la société d'initiation des hommes sénoufo. Tous les hommes y participent : ils « marchent sur le chemin du Poro », en franchissant des classes d'âge successives qui les mènent vers la responsabilité, la sagesse et la maturité. Le Poro se réunit dans le bois sacré, à l'écart du village. Les grandes étapes de l'initiation s'achèvent par des danses masquées spectaculaires. Pour en savoir plus sur ce peuple, lisez notre article sur l'art et la spiritualité des Sénoufo.

Le masque des funérailles

On porte le Wanyugo surtout lors des funérailles des anciens et des membres importants du Poro. Son autre nom, kponyungo, se traduit d'ailleurs par « la tête du défunt » ou « tête funéraire ».

Les funérailles durent environ trois jours. Une procession quitte le bois sacré, s'arrête à l'abri de la société puis rejoint la maison du défunt, que veillent ses proches. Chaque groupe du Poro envoie un danseur masqué, qui joue du tambour devant le lit funéraire sculpté. Le danseur porte une combinaison d'une seule pièce, souvent teinte en rouge profond et peinte de motifs. Le masque est là pour honorer le défunt et pour chasser les esprits mauvais qui voudraient s'emparer de son âme, afin qu'il rejoigne paisiblement le monde des ancêtres.

Pourquoi l'appelle-t-on « cracheur de feu » ?

C'est l'image la plus saisissante du Wanyugo. Pendant la danse, le porteur souffle des étincelles et de petites flammes par la gueule du masque. Le secret : de l'herbe finement coupée et enduite de résine, que l'on enflamme à l'intérieur des mâchoires en soufflant sur une braise. Sur certains masques anciens, l'intérieur de la gueule est encore noirci. Le danseur pousse en même temps des cris aigus. On comprend pourquoi les collectionneurs occidentaux l'ont surnommé le firespitter, le « cracheur de feu ».

Un masque qui se transmet

Chaque groupe du Poro possède ses propres masques, qui ont leur apparence particulière. Quand un masque est usé, on en sculpte un nouveau qui reprend fidèlement le même aspect, pour préserver l'identité du groupe. Les sculpteurs sénoufo, organisés en familles d'artisans, maîtrisent cet art depuis des générations. Des Wanyugo sont aujourd'hui conservés dans les plus grands musées, comme le Metropolitan Museum of Art de New York.

Les autres masques zoomorphes sénoufo

Le Wanyugo n'est pas le seul. Chez les Sénoufo, de nombreux masques empruntent leurs traits aux animaux : cornes, becs, mâchoires, oreilles dressées. Certains se portent sur le visage, d'autres en cimier ou en heaume. Ils apparaissent lors des cérémonies liées au Poro et évoquent les forces de la brousse, les esprits et les ancêtres. À l'opposé de ces figures puissantes, le masque Kpélié, au visage humain fin et gracieux, incarne la beauté et la mémoire des anciens.

Comment reconnaître un masque Wanyugo ?

• La forme : un heaume horizontal, allongé, qui coiffe toute la tête.
• La gueule : grande ouverte, souvent en forme de caisson, garnie de dents pointues.
• Les défenses et les cornes : des défenses qui sortent du museau, de longues cornes vers l'arrière.
• Le sommet : un petit récipient, un caméléon, un oiseau ou un serpent.
• L'aspect : un bois sombre, parfois noirci à l'intérieur de la gueule.

Notre hommage au Wanyugo

Chez KEMI HOME ART, nous avons dessiné plusieurs Wanyugo d'après des représentations conservées dans des musées, chacun avec sa personnalité : gueule en caisson, grande corne en croissant, long museau plongeant. Ils habillent nos mugs et nos tasses à café, en noir sur fond blanc, aux côtés de nos masques zoomorphes sénoufo. Chaque motif est préparé dans notre atelier d'Alfortville, puis posé et émaillé à la main avant cuisson, à la commande.

Nos masques sont au choix parmi des centaines de modèles d'inspiration africaine. Écrivez-nous pour choisir celui qui vous touche.

Questions fréquentes sur le Wanyugo

Qu'est-ce que le masque Wanyugo ?
Un masque-heaume sénoufo qui réunit en une seule tête le crocodile, le phacochère et l'antilope, souvent surmonté de caméléons, pour protéger la communauté contre le mal.

Quand porte-t-on le Wanyugo ?
Lors des funérailles des anciens et des grandes cérémonies du Poro, la société d'initiation des hommes.

Pourquoi l'appelle-t-on cracheur de feu ?
Parce que le danseur souffle des étincelles par la gueule du masque, grâce à de l'herbe résineuse enflammée.

Que symbolise le caméléon sur le masque ?
La transformation et le savoir des origines.

Quelle différence entre Wanyugo et Kpélié ?
Le Wanyugo est un masque-heaume animal, puissant et effrayant ; le Kpélié est un masque facial au visage humain fin, qui incarne la beauté et la mémoire des anciens.

Qui peut porter le Wanyugo ?
Un initié du Poro, qui doit rester anonyme sous le masque.

Sources : The Metropolitan Museum of Art, Wanyugo · Pacific Lutheran University, Firespitter mask · Mask Museum, Senufo Kponyugo