Les trésors du royaume du Dahomey : tentures d'Abomey, emblèmes des rois et œuvres restituées au Bénin

Un requin et un œuf. Un lion. Un buffle. Une jarre percée. À Abomey, au Bénin, ces images ne sont pas de simples décorations : ce sont les emblèmes des rois du Dahomey, l'un des royaumes les plus puissants d'Afrique de l'Ouest. On les retrouve sur les tentures colorées, sur les murs des palais, sur les trônes et les statues. En 2021, vingt-six de ces trésors sont rentrés au Bénin après plus d'un siècle en France. Voici l'histoire de cet art royal qui nous a inspiré nos pièces Œuvres du Bénin.

Le royaume du Dahomey et ses rois

Fondé au début du XVIIe siècle sur le plateau d'Abomey, le royaume du Dahomey s'est étendu jusqu'à la côte et est devenu une grande puissance de la région. Il était gouverné par une dynastie de rois fon, qui ont chacun construit leur propre palais à Abomey. Le royaume tombe à la fin du XIXe siècle face à l'armée coloniale française : en 1892, le roi Béhanzin fait incendier son palais plutôt que de le laisser à l'ennemi, et les troupes du général Dodds emportent une partie du trésor royal.

Un roi, un nom, un emblème

Avant de monter sur le trône, chaque roi choisissait un nom fort, qui évoquait une divinité, une curiosité de la nature ou la façon dont il avait conquis le pouvoir. De ce nom naissaient un emblème et une devise, souvent porteurs d'une leçon morale. Quelques exemples célèbres :

• Ghézo (règne de 1818 à 1858) : le buffle, force que rien n'arrête. On lui associe aussi la célèbre jarre percée : si chaque habitant bouche un trou avec son doigt, la jarre retient l'eau. C'est l'image de l'unité du peuple, qui sauve le pays.
• Glèlè (de 1858 à 1889) : le lion, symbole de puissance et de courage.
• Béhanzin (de 1889 à 1894) : le requin et l'œuf, le roi qui défie les envahisseurs venus de la mer.
• Gangnihessou, le premier roi : un oiseau et un tambour.
• Houégbadja : un poisson pris dans une nasse.

Ces emblèmes se retrouvent partout : sur les murs, sur les tissus, sur les sceptres, sur les parasols royaux. Ils formaient une véritable héraldique africaine.

Les tentures appliquées d'Abomey

L'art le plus coloré du Dahomey est celui des tentures appliquées. Selon la tradition, c'est le roi Agadja (1708-1740) qui l'aurait introduit : émerveillé par les jupes tournoyantes d'une danse vodun, il aurait fait venir à Abomey des artisans capables de créer pour sa cour des étoffes aux couleurs de l'arc-en-ciel. Plus tard, la famille Yémadjé est devenue la grande lignée de ces artistes, au service du palais.

La technique se dit en fon nu ta do nu mè, « mettre une chose en valeur par une autre » : on découpe des formes dans des cotonnades de couleur, on les dispose sur un fond uni, puis on les coud. Les premières tentures utilisaient même le raphia comme fond, car le coton était rare et précieux. On y voit les rois et leurs emblèmes, les batailles, les animaux, les objets de pouvoir. La taille de la tenture d'un roi était proportionnelle à la durée de son règne.

Ces étoffes étaient réservées aux plus hauts rangs : on les offrait aux chefs et aux guerriers valeureux, et elles ornaient les parasols d'apparat, les coiffes des chefs, les hamacs, les coussins, les tenues religieuses et les tissus funéraires. Le savoir se transmettait de père en fils, au sein d'une corporation d'hommes.

Après la conquête française, l'administration coloniale poussa les artistes à remplacer les sujets royaux par des scènes de chasse ou d'agriculture. Les artisans continuèrent pourtant à raconter discrètement les règnes sur de longues bandes appelées gan djègui, « les rois en grand nombre » : une forme de résistance par l'image.

Les palais d'Abomey et leurs bas-reliefs

Les palais royaux d'Abomey couvrent une quarantaine d'hectares. Leurs murs de terre sont ornés de bas-reliefs peints, qui racontent comme une bande dessinée l'histoire du royaume, ses guerres, ses rois et ses divinités. Ils ont été inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1985.

Statues, trônes et récades

Le trésor royal réunissait des œuvres extraordinaires :

• Les statues bocio des rois, mi-hommes mi-animaux : Glèlè en lion, Ghézo en oiseau, Béhanzin en requin. Elles étaient chargées de protéger les soldats.
• Les trônes des rois Ghézo et Glèlè, et des sièges sculptés.
• Les portes du palais, sculptées vers 1880-1892 et attribuées à la famille Sossa Dédé.
• Les autels portatifs, appelés asen, dédiés aux ancêtres.
• Les récades, cannes de commandement que portaient les messagers du roi pour authentifier ses ordres.

2021 : le retour des 26 trésors d'Abomey

Emportées en 1892, vingt-six œuvres du trésor royal d'Abomey ont été conservées en France pendant plus d'un siècle, en dernier lieu au musée du quai Branly à Paris. En 2018, la France annonce leur restitution. Une loi est votée à l'unanimité, et le 9 novembre 2021, les présidents Emmanuel Macron et Patrice Talon signent le transfert de propriété. Le lendemain, les trésors arrivent au Bénin, accueillis par une foule émue. Parmi eux : les trois statues royales, les trônes, les portes du palais, les autels et les récades. Ils ont été présentés au public à Cotonou à partir de mars 2022, lors d'une exposition qui a attiré des visiteurs venus de tout le pays. Pour beaucoup de Béninois, c'était le retour « d'une partie d'eux-mêmes ».

Notre hommage aux trésors du Bénin

Chez KEMI HOME ART, le Bénin occupe une place particulière : nous y avons présenté notre exposition « Retour aux sources » à Cotonou, en décembre 2024 (à découvrir dans nos actions). Nos pièces Œuvres du Bénin rendent hommage à ce patrimoine : sur chaque assiette, une œuvre différente dessinée en sépia, statue, siège sculpté ou objet de culte, encadrée d'une fine frise ; sur nos tasses, masques, portes sculptées, statues et tentures, en couleurs ou en sépia. Chaque motif est préparé dans notre atelier d'Alfortville, puis posé et émaillé à la main avant cuisson, à la commande.

Toutes nos pièces sont personnalisables : choix des œuvres, coloris, prénom, date ou message. Écrivez-nous pour imaginer la vôtre.

Questions fréquentes

Qu'est-ce que le royaume du Dahomey ?
Un royaume fon fondé au XVIIe siècle autour d'Abomey, dans l'actuel Bénin, conquis par la France à la fin du XIXe siècle.

Que sont les tentures d'Abomey ?
Des étoffes décorées de motifs de couleur découpés et cousus sur un fond uni, qui racontent les rois, leurs emblèmes et leurs exploits.

Quel était l'emblème du roi Béhanzin ?
Le requin, associé à un œuf. Glèlè avait le lion, et Ghézo le buffle.

Que symbolise la jarre percée ?
L'unité du peuple : si chacun bouche un trou avec son doigt, la jarre retient l'eau et le pays est sauvé.

Quelles œuvres ont été restituées au Bénin en 2021 ?
Vingt-six œuvres du trésor royal d'Abomey, dont les statues des rois Glèlè, Ghézo et Béhanzin, des trônes, des portes du palais, des autels et des récades.

Où voir ces œuvres ?
Au Bénin, où elles ont été exposées à Cotonou, et dans les musées consacrés à l'histoire du royaume d'Abomey.

Sources : Musée du quai Branly, restitution des 26 œuvres · The Design Sanctuary, Abomey appliqué · Euronews, 2021 · Le360 Afrique, 2022