Le masque Kpélié sénoufo : signification, symboles et cérémonies

Un visage ovale, étroit, aux yeux mi-clos et à la bouche menue. Autour, de fines cornes, de petites ailes, des « pattes » sous le menton, et parfois un oiseau perché sur le front. Le Kpélié est l'un des masques africains les plus élégants et les plus reconnaissables. Chez les Sénoufo du nord de la Côte d'Ivoire, il incarne la beauté idéale d'une jeune femme et accompagne les vivants comme les morts. Voici ce qu'il signifie.

Un masque de beauté

À côté des masques-heaumes terrifiants comme le Wanyugo, le Kpélié surprend par sa douceur. Il représente une jeune femme, mais pas une personne précise : c'est une image idéale de la beauté féminine, telle que les Sénoufo la conçoivent. Visage allongé, front bombé, nez fin, petite bouche, regard baissé : tout exprime le calme, la retenue et la grâce.

Certains Kpélié ont même deux visages côte à côte, une version particulièrement admirée. C'est ce Kpélié au double visage que nous avons choisi de dessiner.

Que signifient ses ornements ?

Le visage est entouré d'appendices géométriques qui font tout le caractère du masque :

• Les « oreilles » : de chaque côté du visage, deux formes centrales représentent les oreilles ; les autres sont décoratives et forment comme des ailes.
• Les « pattes » : les petites projections sous le menton évoquent une coiffure de femme. On les compare souvent à des jambes, ce qui leur vaut ce surnom.
• Les cornes : fines, parfois de bélier, elles évoquent la force et la fertilité.
• Le calao : cet oiseau au grand bec, perché sur certains masques, est pour les Sénoufo un être des origines. Il symbolise la puissance de l'esprit et l'union des forces masculine et féminine qui donnent la vie. Il peut aussi signaler que le masque appartient aux forgerons.
• Les scarifications : trois petites lignes en éventail au coin de la bouche, les yegi kabaara. Autrefois, chaque enfant sénoufo, fille ou garçon, les recevait : elles disaient l'appartenance au peuple.

Les danses du Kpélié

Le Kpélié est porté par des initiés du Poro, la société d'initiation des hommes sénoufo. Il apparaît lors des funérailles, pour honorer le défunt et maintenir le lien entre les vivants et les ancêtres, et lors des rites d'initiation des jeunes.

Chez les forgerons, une danse associe ce masque à des mouvements gracieux des hanches et des épaules, qui imitent les qualités d'une belle jeune femme. Le danseur porte un costume de raphia, et la danse est accompagnée de chants, de tambours et d'instruments. Elle divertit l'assemblée lors des funérailles tout en faisant partie de l'éducation des jeunes initiés.

Dans certains groupes d'agriculteurs, il arrive même qu'une femme possède le masque, après qu'un devin le lui a conseillé. Elle le prête alors aux initiés du Poro pour qu'ils dansent aux funérailles. Les noms, la propriété et l'usage du Kpélié varient ainsi d'un sous-groupe sénoufo à l'autre.

Un masque qui honore les anciens

Par sa grâce, le Kpélié rend hommage à ceux qui sont partis. Il rappelle que la beauté, la jeunesse et la vie continuent, et que les ancêtres veillent sur la communauté. Beauté et mémoire, féminin et masculin, vivants et morts : le Kpélié réunit les contraires.

Un art menacé puis recherché

Au XXe siècle, plusieurs mouvements religieux ont poussé des communautés à abandonner leurs masques. Beaucoup de pièces anciennes ont alors quitté leur village pour rejoindre les collections du monde entier. Le Kpélié, par son élégance, est devenu l'un des masques africains les plus admirés des collectionneurs et des artistes, et l'un des plus copiés.

Comment reconnaître un masque Kpélié ?

• Le visage : ovale et étroit, parfois double.
• Les appendices : des « ailes » sur les côtés et des « pattes » sous le menton.
• Le sommet : des cornes fines, une crête, un oiseau ou une petite figure.
• Les scarifications : de fines lignes au coin de la bouche et sur les joues.
• La taille : environ 30 cm de haut, en bois léger et sombre.

Notre hommage au Kpélié

Chez KEMI HOME ART, notre Kpélié au double visage est dessiné d'après des représentations conservées dans des musées, en noir sur fond blanc, sur nos tasses à café. Il fait partie de notre collection de masques, aux côtés des masques Dan et des masques baoulé. Chaque motif est préparé dans notre atelier d'Alfortville, puis posé et émaillé à la main avant cuisson, à la commande.

Nos masques sont au choix parmi des centaines de modèles d'inspiration africaine. Écrivez-nous pour choisir celui qui vous touche.

Questions fréquentes sur le Kpélié

Que représente le masque Kpélié ?
Une jeune femme d'une beauté idéale, telle que l'imaginent les Sénoufo.

Qui porte le Kpélié ?
Des hommes initiés du Poro, lors des funérailles et des rites d'initiation.

Que symbolise l'oiseau sur le masque ?
Le calao, un être des origines, symbole de la puissance de l'esprit et de l'union du masculin et du féminin.

Que sont les « pattes » du Kpélié ?
Les petites projections sous le menton, qui évoquent une coiffure de femme.

Quelle différence avec le Wanyugo ?
Le Wanyugo est un masque-heaume animal et effrayant ; le Kpélié est un masque facial humain, gracieux et serein.

Sources : Agnes Etherington Art Centre, masque kpeliyéé · Reciprocal Research Network, masque Kpélié